지난 12일 캄보디아 프놈펜에 위치한 북한대사관 전경. 2026.1.12/뉴스1 ⓒ News1 최소망 기자


(프놈펜=뉴스1) 최소망 기자 = 지난 12일 캄보디아 수도 프놈펜 중심부의 독립기념탑 인근.
복잡한 교통 소음이 끊이지 않는 대로변에서 몇 걸음만 옮기자 주캄보디아 북한대사관이 보였다. 뜻밖일 만큼 고요했다. 오가는 사람은 한 명도 보이지 않았고 기자가 대사관 쪽으로 다가가 잠시 머뭇거리며 사진을 찍어도 누구도 이를 제지하지 않았다. 캄보디아 현지 경찰인 것으로 추정되는 경비원이 릴박스 경비실에 머물고 있었지만 특별한 행동을 하진 않았다.
북한대사관은 훈센 전 총리 관저의 우측에 자리해 경계가 더 삼엄할 것이라고 예상했지만, 현장은 정반대였다. 반면 북한대사관의 오른편에 위치한 주캄보디아 인도네시아 대사관은 수시로 경비 인력이 오가는 긴장된 모습을 확인할 수 있었다.


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지난 12일 캄보디아 프놈펜에 위치한 북한대사관 앞 게시판에 김정은 노동당 총비서의 사진이 걸려 있다. 2026.1.12/뉴스1 ⓒ News1 최소망 기자


대사관 앞 게시판에는 사진 7장이 전시돼 있었다. 중앙에는 김정은 노동당 총비서가 2024년 6월 당 중앙간부학 골드몽릴게임 교 준공식에서 연설하는 장면이 담긴 사진이 배치됐다. 그 좌우로는 김일성 주석의 1986년 12월 학생 신년 공연 참석 사진과, 김정일 국방위원장이 2010년 4월 김일성종합대학 원로교수들과 찍은 사진이 붙어 있다.
세 지도자의 사진을 나란히 걸어 둔 것은 김 총비서의 위상을 시각적으로 강조하려는 의도로 읽힌다. 실제 김 총비서가 당 중앙 카카오야마토 간부학교 준공식에 참석했을 때 그의 '초상화'가 김일성 주석·김정일 국방위원장의 초상화와 나란히 걸린 장면이 이례적으로 목격되면서, 당시 북한 내부에서 김 총비서를 선대 지도자들과 같은 '급'으로 올려 세우려는 작업이 진행 중이라는 분석이 나온 바 있었다.
최고지도자들의 사진 외에도 평양의 주민들이 '현대화된 문명'을 즐기는 듯한 모습이 야마토게임 담긴 사진들도 함께 부착돼 있었다. 우리의 워터파크인 평양 문수물놀이장, 리모델링한 평양 지하철역, 새로 건설한 '신도시'인 화성지구의 살림집 등의 사진이 그것이다.
하지만 최고지도자의 2년 전 사진이 걸려 있는 것은 조금 의아했다. 김정은 총비서는 올해 들어서도 왕성한 공개 활동을 펼쳤고, 북한이 핵무기 개발과 민생·경제 등 다양한 분야에서 새로운 정책을 수시로 선전하고 있음에도 굳이 2년 전 사진을 걸어둔 이유가 궁금했다.
한편으로는 북한대사관이 정상적으로 운영 중인지 여부도 의심스러웠다. 다른 나라에 주재하는 북한대사관은 취재가 자유롭지 않다. 특히 한국인으로 추정되는 사람이 다가가면 경비는 더 삼엄해지는데, 이날 대사관 내부에서도 특별한 움직임이 감지되지 않았다.



지난 12일 캄보디아 프놈펜에 위치한 북한대사관 전경. 2026.1.12/뉴스1 ⓒ News1 최소망 기자


수교 62년 맞은 北-캄보디아…대북제재로 멀어졌지만 '자금 세탁'으로 회복?
캄보디아와 북한은 1964년 수교 이후 1965년부터 노로돔 시아누크 선왕과 김일성 주석의 개인적 유대를 바탕으로 가까워졌다. 다만 1997년 훈센 전 총리가 주도권을 잡은 뒤 캄보디아는 시아누크의 반대에도 한국과 정식 외교관계를 수립했다. 하지만 그 이후에도 캄보디아에 북한 식당이 성행하고 실제 장사도 잘되면서 양측의 관계가 나쁘지 않았다.
그러나 캄보디아가 유엔의 대북제재를 비교적 엄격히 이행하면서 양국 관계에도 변화가 생겼다. 캄보디아는 2017년 유엔 안전보장이사회의 대북제재 결의안 2397호에 담긴 '각국은 자국에 파견된 북한 국적의 노동자를 24개월 이내에 송환해야 한다' 조항을 철저히 이행했다. 2019년 12월 22일까지 캄보디아에 파견 나와 있던 북한 노동자 115명이 강제로 북한으로 돌아갔다.
이 과정에서 모든 북한 식당이 문을 닫아야 했다. 인적 교류가 끊기면서 자연스럽게 양국의 관계에도 거리가 생겼다. 그럼에도 의례적 교류는 이어졌다. 북한은 2023년 훈 마넷 총리 취임 축하 서신을 보내 협력 강화를 기대한다고 밝혔고, 지난해 12월엔 캄보디아 국왕이 김정일 국방위원장의 사망 14주기에 맞춰 조의를 표하기도 했다.
이같은 양국관계의 배경엔 캄보디아와 북한의 '비밀 거래'가 있다는 이야기도 있다.
북한의 제재 위반 행위를 감시하는 한미 등 11개국이 만든 다국적제재모니터링팀(MSMT)의 최근 보고서에 따르면 북한은 각국의 가상자산 거래소에서 매년 수조 원 규모의 암호화폐를 탈취한 뒤 캄보디아·중국 등에서 현금화하고 있다.
특히 한국인 대상 온라인 스캠(사기) 범죄에도 연루된 캄보디아의 금융사 후이원(Huione) 그룹이 북한 자금세탁을 도운 혐의로 미국·영국 정부로부터 '초국가 범죄조직'으로 지정되기도 했다. 이 과정에서 캄보디아 당국과 북한의 '소통'이 있었을 가능성도 배제할 수 없다.
아울러 지난 2024년엔 일본의 닛폰TV가 주캄보디아 북한대사관에서 근무하는 외교관이 드론 부품을 북한으로 반입하는 통로로 대사관을 활용하고 있다는 보도도 있었다. 북한이 첨단무기 개발 과정에서 몰래 들여온 외국산 부품의 유통 경로가 캄보디아일 수도 있다는 것이다.
이러한 정황들이 사실이고, 이 과정에서 캄보디아 당국의 묵인이 있었다면 북한과 캄보디아의 관계는 겉으로 보이는 것보다 더 끈끈할 수도 있다. 작년부터 동남아 국가들과의 관계 회복에 집중하는 북한이 올해 캄보디아와도 외교적 이벤트를 확대할지 여부도 주목된다.
somangchoi@news1.kr